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La ponte des tortues marines est un phénomène très impressionnant. Pendant plusieurs mois chaque année, elles affluent par milliers sur les plages du Costa Rica pour y pondre. À la faveur de la nuit, les femelles se hissent pesamment sur le sable dans lequel elles creusent une cuvette pour y déposer leurs œufs. Fait impressionnant : elles pondent une centaine d’œufs à la fois ! Une fois qu’elles commencent à pondre, elles ne peuvent plus s'arrêter. Enfin, visiblement exténuées, elles recouvrent soigneusement leur nid de sable à l’aide de leurs nageoires puis repartent vers la mer avant le lever du soleil.
Dans deux mois environ, les jeunes tortues émergeront du nid toutes ensembles et s’élanceront vers la mer. Mais leurs chances de survie sont minces. Elles sont la convoitise de nombreux prédateurs, oiseaux de mer, iguanes, vautours, poissons, requins, qui attendent de les dévorer. Cruelle loi de la nature ! Selon une étude, moins d’un jeune sur mille parviendrait à l’âge adulte. Pourtant, les femelles recommenceront l’exercice inlassablement, comme elles le font depuis des millénaires... Ce phénomène de ponte massive, appelé « arribada » en espagnol, est devenu une attraction touristique majeure au Costa Rica. Les tortues sont certes difficiles à voir dans l’obscurité, mais, chaque matin, au réveil, vous apercevrez des centaines de traces et de nids dans le sable.
Toutes les espèces de tortues sont menacées par le braconnage, la pêche industrielle, la pollution des mers et l’incursion toujours plus grande de l’homme dans leur habitat. Une tortue marine ne pond que tous les deux ou trois ans. Il est donc vital qu’elle puisse le faire en toute tranquillité. La présence d’un guide est indispensable, sans quoi on n’a pas accès à la plage. Observez le règlement du parc. Les tortues sont craintives : la lumière forte et le bruit les effraient et les renvoient aussitôt vers la mer. Il est donc interdit d’utiliser des lampes torches ou des caméras près des plages. Marchez doucement et baissez la voix –respectez-les !
Le Costa Rica est un des rares pays à protéger les sites de ponte des tortues marines. Cinq parmi les sept espèces de tortues marines du monde viennent nidifier sur ses côtes.
Les grandes tortues vertes mesurent en moyenne 100 cm pour 150 kg. Elles se distinguent par deux grandes écailles préfrontales entre les yeux. Elles sont si attendrissantes avec leur grosse tête ronde et leur bec émoussé dont elles se servent pour couper, broyer et brouter les algues et les plantes aquatiques poussant à faible profondeur le long des côtes. Car si la jeune tortue verte est carnivore, elle devient strictement végétarienne à l’âge adulte. Ce sont d’excellentes nageuses pouvant atteindre une vitesse de 35 km/h. Curieusement, elles doivent leur nom à la couleur de leur graisse et non à leur carapace qui est brun olivâtre, marbrée de jaune. Les efforts de conservation portent leurs fruits et ce sont maintenant quelque 40 000 tortues vertes qui viennent pondre chaque année à Tortuguero. Elles reviennent toujours pondre sur la plage où elles sont nées, probablement guidées par les champs magnétiques.
Fréquence de nidification: 3 à 5 fois par saison tous les 2 ou 3 ans.
Saison de nidification: juillet à octobre sur les plages du Parc National Tortuguero (côte caraïbe).
La Sea Turtle Conservancy – autrefois la Caribbean Conservation Corporation –, une organisation sans but lucratif basée aux États-Unis, a joué un rôle clé dans la sauvegarde de la grande tortue verte. L’organisation débuta ses activités au Costa Rica avant de les étendre à toute l’Amérique centrale et aux Caraïbes.
La tortue luth est la plus grande et la plus impressionnante de toutes les tortues : elle peut atteindre 2,5 m de long et peser jusqu’à 500 kg à l’âge adulte. Contrairement aux autres espèces de tortues, les luths n’ont pas de carapace dure mais une peau noire tannée présentant sept crêtes dans le sens de la longueur. Vue de dos, leur carapace a la forme d’une lyre, se terminant en pointe, et leurs ailerons sont plus grands que ceux des autres espèces. Leur plat de prédilection est la méduse vénéneuse ! Elles se rassemblent sur les plages des Caraïbes et du Pacifique, mais leur population a diminué de 97% ces 20 dernières années. Le Parc National Marin Las Baulas a été créé dans le but de les protéger.
Fréquence de nidification: 4 à 7 fois par saison tous les 2 à 3 ans.
Saison de nidification:
La tortue carey est moins commune. Elle est plutôt petite avec ses 90 cm et 70 kg et se reconnaît à son long bec crochu et à ses écailles épaisses qui rappellent des tuiles. Elle est l’un des rares vertébrés spongivores, c’est-à-dire qu’elle se nourrit à 90% d’éponges, accompagnées de quelques crustacés, algues et méduses. Avec son museau pointu, elle peut atteindre les invertébrés dans les failles du substrat. On évalue son espérance de vie à une cinquantaine d’années. Cas très rare, la femelle stocke des spermatozoïdes et peut donc se reproduire pendant des années sans contact avec un mâle. Habituellement, les tortues carey pondent sur la côte caraïbe, mais, il y a quelques années, un groupe de scientifiques et de pêcheurs a rencontré une quinzaine de jeunes tortues carey à Playa Coyote au Guanacaste (Pacifique Nord). C’était le premier groupe de ces animaux trouvé dans le Pacifique oriental. Les scientifiques mettent cela sur le compte du réchauffement de l’eau qui incite les éponges de mer, sa principale nourriture, à s’y reproduire.
Fréquence de nidification: 3 à 6 fois par saison tous les 2 à 4 ans.
Saison de nidification:
La tortue de Ridley est une des plus petites espèces de tortue marine au monde. Elle mesure généralement entre 60 et 70 cm pour 35 à 45 kg. Cette espèce est unique en ce qu’elle porte un nombre variable de scutes (plaques) dorsales et latérales, ces dernières étant parfois même asymétriques. Vue de dos, sa carapace est aplatie en forme de cœur, avec une crête en relief et un bord postérieur acéré.La partie supérieure est de couleur vert olive alors que la crête et le plastron sont blanc verdâtre, tirant sur le jaune chez les spécimens plus âgés. Sa tête, de taille moyenne, paraît triangulaire vue d’en haut. Cette espèce est très carnivore, se nourrissant essentiellement de poissons, de mollusques, de crabes, d’huîtres et de méduses. Ses œufs sont ceux qui sont le plus souvent consommés par l’homme.
Fréquence de nidification: jusqu’à 3 fois par saison ; elles nidifient en solitaire ou en masse.
Saison de nidification: mai à décembre sur les plages du Pacifique, notamment dans le Refuge de Vie Sauvage Ostional, à Playa Nancite et Playa Grande.
Fréquence de nidification: jusqu’à 3 fois par saison ; elles nidifient en solitaire ou en masse.
Saison de nidification: mai à décembre sur les plages du Pacifique, notamment dans le Refuge de Vie Sauvage Ostional, à Playa Nancite et Playa Grande.
La tortue noire ou tora, également appelée tortue verte du Pacifique, est considérée par certains chercheurs comme une sous-espèce de Chelonia mydas (tortue verte). C’est une espèce de taille moyenne pouvant atteindre 100 cm de long pour 125 kg. Vue de dos, sa carapace est en forme de cœur, large vers le haut et terminant en pointe, et comporte un bord acéré à l’arrière. Les jeunes peuvent avoir le dos noir, café ou jaune, parfois avec des raies vert olive, mais revêtiront un noir brillant à l’âge adulte. Leur carapace est parfois colonisée par une algue qui lui confère une teinte verte. Les écailles de sa tête peuvent avoir un pourtour jaune. Durant les premières années de sa vie, la jeune tortue est omnivore et mange une diète d’invertébrés marins et d’algues brunes appelées Sargasses (Sargassum). Elle deviendra plus tard herbivore, se nourrissant principalement des plantes marines Thalassia, Syringodium et Zostera. Sa couleur plus foncée, presque noire, les écailles différentes de sa tête et sa carapace bombée sont quelques traits qui la distinguent de Chelonia mydas.
Fréquence de nidification: peuvent passer deux ans sans pondre d’œufs.
Saison de nidification: octobre à mars, et sporadiquement le reste de l’année, sur les plages du Guanacaste dans le Pacifique (Playa Cabuya, Playa Minas, Playa Nombre de Jesús).
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